Il n'y a pas que les planètes qui ont des atmosphères. Les étoiles aussi. Celle de notre Soleil commence à livrer ses secrets. Pour les autres étoiles, l'exploration est plus délicate. Des astronomes viennent d'établir la carte la plus détaillée à ce jour de celle d'Antarès, l'étoile la plus brillante du Scorpion. Et elle nous réserve quelques surprises.

Antarès est la supergéante rouge la plus proche de la Terre. À quelque 550 années-lumière, en direction de la constellation du Scorpion. Ses caractéristiques donnent le tournis. Une masse comprise entre 15 et 18 fois celle de notre Soleil. Et surtout un rayon -- dans le domaine du visible -- de quelque 700 fois celui de notre étoile pour une luminosité dans le spectre de visible 10.000 fois supérieure. 

Antarès, c'est malgré tout, une étoile relativement froide. En fin de vie. Que les astronomes s'attendent à voir prochainement -- à l'échelle de l'Univers en tout cas -- s'effondrer en supernova, à l'instar de Bételgeuse (qui a beaucoup fait parler d'elle cet hiver). Elle projettera alors dans son environnement des éléments essentiels au développement de la vie. Et c'est dans l'espoir de mieux comprendre ce phénomène qu'une équipe internationale de chercheurs a récemment travaillé à la caractérisation de son atmosphère. 

Les oreilles du Grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (Alma, Chili), tendues sur des longueurs d'onde relativement courtes, ont permis de cartographier la zone la plus près de la photosphère d'Antarès. La partie de son atmosphère la plus proche de sa surface. Les oreilles du Très grand réseau Karl-G.-Jansky (VLA, États-Unis), concentrées sur des longueurs d'onde plus longues, ont, quant à elles, révélé une partie de l'atmosphère d’Antarès plus éloignée. S'étendant jusqu'à 12 fois son rayon.