Durant les premiers siècles du christianisme, personne ne semble s’être préoccupé de célébrer la naissance de Jésus. Pâques a longtemps été ainsi la seule fête annuelle de l’Église. D’ailleurs, les chrétiens, comme alors de nombreux peuples, ne fêtaient pas les anniversaires de naissance. Signe révélateur: seuls deux des évangiles (Matthieu et Luc) racontent la naissance de Jésus (sans grande précision sur l’année et sans aucune mention du jour), alors que Paul n’y fait jamais allusion. La date exacte est donc totalement inconnue faute d’intérêt des premiers écrivains chrétiens pour cette question.
Au IVe siècle (époque où la religion chrétienne a été officiellement reconnue dans l’Empire romain) apparaissent les fêtes de Noël et de l’Épiphanie. La date retenue pour célébrer la naissance de Jésus, le 25 décembre, coïncide avec les grandes fêtes du solstice d’hiver: dies natalis solis invicti (naissance du soleil invaincu). Des éléments communs se retrouvent dans les festivités chrétiennes et païennes : lumière de feux et de torche, banquets…
Selon les points de vue des historiens, cette coïncidence a pu être interprétée comme une récupération chrétienne de fêtes païennes ou comme une affirmation intrinsèquement chrétienne, développant au contact du paganisme des éléments de sa tradition biblique (par exemple « le soleil de justice » annoncé par Malachie 3,20).
La date du 25 décembre s’est imposée en Occident, tandis que l’Église russe et certaines Églises d’Orient, qui n’ont pas adopté la réforme grégorienne du calendrier julien en 1582, célèbrent la naissance de Jésus le 7 janvier.
À partir du XVIe siècle, certains réformateurs, par exemple à Genève et Neuchâtel, ont tenté de restreindre ou même de supprimer la fête de Noël, jugée trop empreinte de coutumes païennes et non conforme à la tradition évangélique primitive. Mais Noël est restée une fête populaire avec ses traditions très anciennes auxquelles se sont ajoutées des coutumes venant des divers peuples qui ont été christianisés au cours de l’histoire. C’est ainsi, en Europe, qu’aux coutumes venant de la Méditerranée (santons, crèche…) se sont ajoutées des traditions venant du Nord (sapin).