Les cercles rouges indiquent l'emplacement et la taille de nombreuses zones mortes. Les points noirs indiquent les zones mortes de taille inconnue. La taille et le nombre de zones mortes marines - des zones où les eaux profondes sont si pauvres en oxygène dissous que les créatures marines ne peuvent pas survivre - ont connu une croissance explosive au cours des cinquante dernières années. - Observatoire de la Terre de la NASA

Combien de temps un poisson peut-il retenir sa respiration ? ». La carrière scientifique de Francis Chan, biologiste à l’université d’État de l’Oregon, a démarré alors qu’il était chercheur se préparant à sa première croisière de recherche au large des côtes de l’Oregon et qu’il a reçu un appel qui l’a envoyé sur un tout autre chemin.

Des pêcheurs avaient commencé à signaler des phénomènes étranges à proximité. Ils remontaient des crabes morts, et une pieuvre grimpait sur les cordes des pêcheurs pour échapper à quelque chose qu’ils ne pouvaient voir. Comme il avait déjà réservé le bateau, le département de la pêche et de la faune sauvage de l’Oregon a demandé à Chan de chercher des coupables évidents comme une marée noire ou une marée rouge.

Ce n’est que lorsqu’il a largué des capteurs sous-marins dans la zone qu’il a compris ce qui n’allait pas : les niveaux d’oxygène dissous dans la zone avaient chuté si dangereusement que les créatures marines avaient commencé à fuir par tous les moyens possibles. Celles qui ne le pouvaient pas sont mortes, laissant un cimetière de masse tout le long du fond de l’océan.

Chan est retourné aux archives pour vérifier si cela s’était déjà produit auparavant et a appris que non, ces zones à faible teneur en oxygène, que l’on appelle désormais « zones hypoxiques », ne se produisaient pas si près du rivage.

 Et cette zone hypoxique est revenue l’année suivante, puis l’année d’après, et encore l’année d’après », a déclaré Chan.

Aujourd’hui, une zone hypoxique se forme au large des côtes de l’Oregon chaque été, comme une horloge. Elle s’y trouve en ce moment même, en fait. Le Washington Post a rapporté le mois dernier que les eaux mortelles s’étendent maintenant sur 7 700 miles carrés et qu’elles ont commencé à se former au début de l’année – un signe clair de la façon dont l’aggravation a radicalement modifié l’océan et en rend maintenant certaines parties complètement hostiles à la vie.

Chan décrit les causes profondes des zones hypoxiques comme deux leviers.

Le premier est dicté par la chimie de base. L’eau chaude ne peut pas stocker autant de gaz dissous que l’eau froide. L’eau qui arrive finalement sur la côte ouest des États-Unis commence son voyage autour du Japon, où elle coule et traverse l’océan, explique-t-il. Et grâce à la hausse des températures mondiales, M. Chan a constaté que l’eau perd de l’oxygène depuis cinq décennies. 

« Nous savons que le changement climatique actionne ces deux leviers, et nous n’en voyons que les conséquences », a déclaré Chan. « Je pense que je dis avec une certaine réticence que, lorsque je pense à ce à quoi ressemble l’avenir des océans, le long non seulement de l’Oregon mais aussi de la côte ouest, je pense que la science nous oriente vraiment vers un océan qui est beaucoup plus sujet à des épisodes d’hypoxie. »

À mesure que le changement climatique progresse et que les températures augmentent, nous pouvons nous attendre à ce que davantage de ces zones hypoxiques – familièrement appelées « zones mortes » – apparaissent au large des côtes du Pacifique. Selon M. Chan, ces zones seront plus grandes, plus durables et plus graves. M. Chan a expliqué que les scientifiques ont déjà détecté des régions où le taux d’oxygène est anormalement bas au large de la Californie et qui ressemblent de façon alarmante aux relevés effectués à Portland il y a plusieurs années.

Selon M. Chan, le défi auquel les chercheurs sont confrontés aujourd’hui est le suivant : ses collègues et lui savent parfaitement comment et pourquoi les zones hypoxiques se forment, où les attendre et comment enregistrer les niveaux exacts de solubilité de l’oxygène. Mais ils ne comprennent pas totalement ce que signifie être dans une zone hypoxique pour la vie aquatique qui s’y trouve coincée.

Nous recevons des données en temps réel, mais il est difficile de comprendre les seuils biologiques, comme « à partir de quel niveau le niveau est bas ». a déclaré M. Chan. « Si la lecture est de 1,4 millilitres d’oxygène par litre d’eau pour les 18 prochaines semaines, ce qui a été le cas, c’est comme « Combien de temps un poisson peut-il retenir sa respiration ? ».

Prenez une autre forme proéminente de destruction écologique qui nuit actuellement aux océans : l’acidification. Les scientifiques qui étudient l’acidification des océans disposent d’un biomarqueur très tangible qui les aide à comprendre l’impact de ce phénomène écologique plus large sur les créatures marines individuelles, sous la forme de carapaces de crabes ou d’écailles de requins dissoutes.

Il n’existe pas de mesure biologique claire que Chan et ses collègues peuvent prendre pour déterminer les seuils biologiques des organismes soumis au stress de l’oxygène, a-t-il expliqué, mais ils s’efforcent d’en trouver une.

En ce moment, nous cherchons de nouveaux tests qui nous permettraient de ne pas dire : « Ce poisson n’a pas l’air en très bonne santé », a expliqué M. Chan. « On se demande si c’est à cause de l’hypoxie. Nous étudions de nouveaux tests ciblés pour déterminer, par exemple, si certains composés de stress oxygénique s’accumulent dans un organisme et si nous pouvons les attribuer à l’hypoxie. »

Un autre problème, selon M. Chan, est que les scientifiques n’ont tout simplement aucune idée du nombre de poissons présents dans l’océan. Et pour les compter, il faut soit un travail manuel qu’il n’a certainement pas envie de faire, soit des technologies non éprouvées – comme les relevés acoustiques, l’IA qui analyse les flux vidéo ou la collecte de l’ADN électronique flottant déposé par les animaux qui passent dans une zone – qui, selon lui, sont techniquement prometteuses mais ne peuvent pas encore fournir de résultats utiles à distance.

Malgré la terrible réalité de la situation, ce que Chan voulait vraiment faire passer, c’est qu’il souhaite que tout le monde cesse d’utiliser l’expression « zone morte ».

Il y a quelques semaines, des années et des années après que cette pieuvre désespérée soit sortie de l’eau pour fuir l’eau mortelle, Chan dit qu’il était dans une autre expédition. Les capteurs de Chan se trouvaient près du fond de la mer, enregistrant un événement hypoxique mortel. Pendant ce temps, près de la surface, l’équipage était occupé à observer une multitude de saumons qui nageaient et sautaient dans les airs.

« Le capitaine a vu une baleine bleue, pour l’amour de Dieu », a déclaré Chan. « Vous savez, c’est un océan vivant »

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