Originaire de l’état du Bihar, au nord-est de l’Inde, le festival ‘Chhath Puja’ célèbre et remercie Surya et Usha, le dieu-soleil et la déesse de l’aube, sources de vie et d’énergie primordiale. Cet hommage au soleil intervient juste après la fête des lumières (Diwali) en Octobre-Novembre et est l’occasion de rituels élaborés remontant à l’Inde ancienne. 

Origines du Chhath Puja

« Surya est l’âme, à la fois des êtres mobiles et immobiles” (Rigvéda)

On pense que la cérémonie du Chhath date de l’époque védique, c’est à dire entre 3500 et 1500 ans avant notre ère ; le Rigvéda, un des quatre livres fondateurs de l’hindouisme contient des hymnes dédiés à la vénération du soleil.

On raconte aussi que les Rishis (les anciens sages indiens, patriarches du védisme) étaient capables de fournir l’énergie nécessaire au corps directement à partir des rayons du soleil et pouvaient ainsi s’abstenir de nourriture.

Un Rishi

Certains lient le rituel du Chhath au dieu Rama et son épouse Sita car ont dit qu’ils observèrent un jeûne et effectuèrent un rituel au dieu soleil pour le remercier de leur retour dans leur royaume d’Ayodhya, après 14 ans d’exil. Dès lors le Chhath Puja devint une fête traditionnelle et significative de la religion hindoue et commença à être célébrée chaque année dans la patrie de Sita, l’état actuel de Janakpur, et dans les états indiens voisins comme le Bihar.

Rama et Sita

Surya et Chhathi Maiya

Surya est le dieu soleil de l’hindouisme, c’est le créateur de l’univers matériel (Prakriti). Dans la  mythologie hindoue, il est le père de Manu, le premier homme sur terre et le législateur de l’humanité, mais aussi de Yama, le dieu de la mort et de Yami qui deviendra, après sa mort, la rivière Yamuna, un des sept fleuves sacrés de l’hindouisme.

Le dieu soleil Surya

Le dieu soleil est généralement représenté tenant une fleur de lotus dans deux mains, debout sur un chariot tiré par sept chevaux.

L’importance du culte au dieu soleil s’illustre dans de nombreux festivals indiens comme Uttarayan (quand le soleil se dirige vers le nord) ou Pongal (la fête des moissons). Il s’exprime aussi au travers de la pratique du yoga : la salutation au soleil (Surya Namaskar) qui consiste en 12 différentes postures est une technique de gratitude envers le soleil.

Surya Namaskar, une pratique de vénération du soleil – image : Thinkstock Images

Les souverains indiens soucieux de pérenniser le culte à Surya, ont fait bâtir des sanctuaires majestueux dédiés à la divinité solaire : les temples de Modhera au Gujarat et de Konark dans l’Odisha en sont les meilleurs exemples. Ces merveilles architecturales ont été conçues de manière scientifique pour que, lors des solstices, les premiers rayons du soleil tombent directement sur l’idole de Surya.

Le temple solaire de Modhera, Gujarat

Le rituel du Chhath est non seulement dédié à Surya mais aussi à son épouse connue sous le nom de Chhathi Maiya ou Usha

Usha signifie littéralement ‘le premier rayon de soleil du matin’ ; symboliquement, Usha est l’aube de la conscience divine pour l’aspirant spirituel. Usha est vénérée le dernier jour du festival Chhath (voir ci-dessous).

Un festival d’austérités

Les rituels du festival sont rigoureux : tout commence par un nettoyage scrupuleux de la maison avant le début des rituels. Les adeptes jeûnent du matin jusqu’au soir en s’abstinant certains jours d’eau. Le rituel demande de rester debout dans l’eau pendant de longues heures, d’effectuer des offrandes de nourriture ainsi que des prières au soleil levant et couchant. Certains fidèles effectuent également des prosternations en directions des berges de la rivière. Pendant cette période, l’adorateur doit rester pur ; il dort sur le sol séparé de son conjoint ou conjointe.

Rituels du Chhath au soleil couchant

Les offrandes de nourriture incluent des sucreries, des thekuas (biscuits traditionnels du Bihar), de la canne à sucre, des fruits, des radis blancs, du kheer (riz au lait), le tout disposé dans des dauris, des paniers plats ouverts en bambous. La nourriture est strictement végétarienne et cuisinée sans sel, oignon ou ail.

Un panier d’offrandes pour Surya

Déroulement du Chhath Puja

Le festival se tient pendant quatre jours en octobre-novembre mais aussi en mars-avril (Chaitra Shasthi) après Holi, le festival des couleurs. Il est principalement célébré dans l’état du Bihar mais aussi au Jharkhand, Uttar Pradesh, Chhattisgarh et dans certains états du nord-ouest de l’Inde comme le Gujarat ou le Rajasthan.

Les fidèles se rassemblent sur les rives d’une rivière sacrée (préférablement le Gange) ou sinon d’un autre point d’eau et font leurs offrandes au soleil.

Le culte vise à remercier le soleil pour ses bienfaits mais est aussi censé aider à guérir une variété de maladies ainsi qu’à prier pour la longévité et la prospérité des membres de la famille.

Les ‘adorateurs’, appelés ‘Parvaitin’ (du sanscrit ‘parv’ qui signifie festival), sont majoritairement des ‘adoratrices’ car en Inde ce sont généralement les femmes qui jeûnent et prient pour le bien-être de leur famille. Les dames portent de  beaux saris colorés et apposent un long trait orange vertical du front jusqu’à la pointe du nez. Ce tilak symbolise Surya. Les hommes se contentent de vêtements blancs.

Dame portant la marque orange de Surya

1er jour : Nahay Khay

‘adorateurs’ dans l’eau priant Surya

Le premier jour du Chhath Puja, les adeptes prennent un bain dans la rivière sacrée et ramènent à la maison l’eau bénite pour préparer les offrandes. Les femmes observent un jeûne appelé ‘vratin’ qui consiste à ne prendre qu’un seul repas dans la journée.

2ème jour : Kharna ou Kheer-roti

Kheer, riz au lait indien – Crédit image :Stu Spivack

Le deuxième jour du Chhath Puja, les adeptes observent un jeûne pendant toute la journée. En soirée, après avoir fait des offrandes à la lune montante, ils rompent le jeûne avec du kheer (riz au lait indien) et des chapatis (pain plat indien).

3ème jour : Sandhya Arghya (offrandes du soir)

Cette journée est le point d’orgue des festivités. Les dévots observent un ‘nirjal vrat’ c’est à dire un jeûne avec abstinence d’eau. Ils préparent des paniers d’offrandes (arghya) et se rendent sur les rives du fleuve au coucher du soleil pour les offrir à Surya.

4ème jour : Usha Arghya (offrandes du matin)

Le dernier jour du Chhath Puja, les fidèles, avec leur famille et leurs amis, se rendent au bord de la rivière avant le lever du soleil, afin de faire des offrandes (arghya) au soleil levant. Le soleil levant dissipe les ténèbres et symbolise l’émergence de la connaissance et de la vie.

Le festival se termine avec la rupture du jeûne par les vratins. Les amis, les parents visitent les maisons des dévots pour recevoir la ‘prasad’ (nourriture bénite).

 RESPECT

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